Hoe leuk en spannend is het om met je broer en neef een eigen hip sneakermerk te beginnen? Voor sneakerliefhebbers Daan, Bart en Willem was dit bijna een vanzelfsprekendheid! Een plan is leuk, maar je moet wel die stoute sneakers durven aantrekken om deze te lanceren. De mannen wilden een extra aantal uitdagingen aangaan. Zo willen ze het productieproces terugbrengen naar Nederland. Duurzame productie is een vanzelfsprekendheid en hergebruik is key in het designproces. Daarbij willen zij mensen met een achterstand tot de arbeidsmarkt een kans op werk bieden. Bij Fairbee houden wij wel van zulke lefgozers, die zo’n uitdaging durven aan te gaan op het meest iconische modeproduct, “de sneaker”.
Fairbee is spreading the joy of a sustainable lifestyle en een lifestyle bestaat uit zoveel aspecten, zoals mode, eten en een mooie sneaker mag daarin niet ontbreken.
Lees hier verder hoe deze dappere mannen hun kennis van financiën, mode en welzijn bundelden om Zoolmates, een oer-Hollands sneakermerk, op te zetten. Van productie ver weg in Azië naar een productieketen in Nederland is Zoolmates al een eind op weg. Lees mee hoe de founders deze uitdaging aangingen.
Wat kenmerkt Zoolmates, wie zijn de drijvende krachten achter dit merk en hoe komen jullie tot deze naam?
Zoolmates kenmerkt zich door het besef dat het hard nodig is dat de kledingindustrie verandert. De negatieve impact van het maken van kleding en sneakers voor mens en milieu is simpelweg te groot. En dus vindt Zoolmates dat het anders moet.
Het klopt volgens ons niet dat de schoenen, die we hier dragen grotendeels in Azië worden geproduceerd. De arbeidsomstandigheden zijn daar vaak slecht, het is moeilijk zicht te houden op de productie en het transport naar Nederland is slecht voor het milieu. Wij geloven dat het noodzakelijk is om de productie van sneakers lokaal en dichtbij de klant te organiseren.
Zoolmates maakt modieuze, duurzame sneakers waarbij een groot deel van de materialen en het productieproces zo duurzaam mogelijk zijn ingericht. Daarbij vinden wij het belangrijk samen te werken met maatschappelijke partners. Omdat we anders willen werken dan gebruikelijk is in de kledingindustrie is het logo van Zoolmates dan ook niet een normale maar een omgedraaide Z.
Bart en ik zijn broers en we hebben beiden een maatschappelijke achtergrond. Bart werkt bij Pluryn, een zorginstelling die mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt aan werk helpt, en ik was tot voor kort actief in de gemeentepolitiek en bij sociale woningcoöperaties. Al jaren lopen wij met het idee om een maatschappelijke onderneming te starten en dat is Zoolmates geworden. Onze neef Daan zag tijdens een treinreis door India urenlang niets anders dan restleer en ander schoenafval. Dat er iets mis was met de productieketen werd voor hem gelijk duidelijk, omdat een groot deel van deze schoenen voor de Europese markten gemaakt wordt. Met zijn ervaring in de banken- en investeringswereld, is hij een goede toevoeging voor het team.
De naam Zoolmates heeft meerdere kanten. Het toont de familieband als broers en neven, onze wens om samen met partners en klanten een merk op te zetten en het is een knipoog naar de schoenenindustrie.
Jullie hebben een carrière in de politiek, welzijn of finance. Hoe kom je ertoe om een sneakermerk te starten, neem ons mee?
Bart en ik hadden al jaren het idee om iets samen te doen wat maatschappelijke impact combineert met een mooi en duurzaam product. Dan zoek je naar iets waar jezelf geïnspireerd door raakt en waar je een verschil kunt maken. De oproep voor een eerlijkere kledingindustrie klinkt steeds luider. Wij willen pionieren in deze systeemverandering en daarmee een voorbeeldfunctie vervullen. Zoolmates is daar de uitkomst van. We merken dat het leuk en mooi is om bezig te zijn met het maken van een tastbaar product wat iedereen draagt.
De uitdaging is om niet alleen mooie sneakers te maken, maar ook van duurzame materialen, die in NL kunnen worden geproduceerd. Daarbij willen wij studenten en mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt een goede plek in de keten en onze werkzaamheden geven. Wij weten dat wij aan veel knoppen tegelijk draaien, maar dat geeft juist energie en inspiratie. Een voorbeeld is een lopend project met studenten van de creatieve vakschool Sint Lucas in Boxtel. Zij onderzoeken nu hoe restjes leer verwerkt kunnen worden in een nieuw model sneaker.
Zijn jullie ervaringen van invloed op de waarden van Zoolmates?
Ja, onze drive is om maatschappelijke impact te maken en niet alleen sneakers te verkopen. Dat hebben we van huis uit meegekregen en dus een waarde die we constant meenemen in onze afwegingen. Lukt dit ons niet, dan valt de belangrijkste waarde onder ons bedrijf weg. Dit leidt tot hele wezenlijke keuzes. Ons doel is de om onze sneakers volledig in Nederland te produceren en waar niet mogelijk deels in andere landen in Europa. Zo produceren we nu al voor een groot deel al in Nederland. Door de hogere personeelslasten in Nederland ligt onze kostprijs dus ook hoger. Hier zijn we ook transparant over. Door dichtbij te produceren verminderen we reisbewegingen en CO2-uitstoot. Het veteren, verpakken en verzenden van de sneakers gebeurt op een leer-werkplek van Pluryn.
We gebruiken chroomvrij geproduceerd leer, omdat het gebruik van zware metalen in de productie zeer vervuilend en schadelijk voor de mensen die ermee moeten werken is. Onze sneakers zijn van natuurlijk leer. De alternatieven voor natuurlijk leer bevatten vaak plastics en andere materialen, die lastig te scheiden zijn. Dit levert bij hergebruik weer problemen op.
Er zijn best al een tiental succesvolle duurzame sneakermerken op de markt. Wat deed jullie toch ertoe besluiten om een eigen sneakermerk te starten en niet gewoon een Veja of Flamingo aan te trekken?
Wij kiezen voor een sneakermerk dat zich richt op lokale productie (Nederland) in plaats van verder weg, bijvoorbeeld in Azië. Ver weg produceren is belastend voor het milieu en daarbij biedt lokaal produceren ook weer kansen voor maatschappelijke projecten hier.
Veja en Flamingo zijn inspirerende voorbeelden. De sneakers van Veja worden in Brazilië geproduceerd en Flamingo produceert in Spanje. Een verschil ten opzichte van Veja is, dat wij ons richten op lokale productie dichtbij onze klanten. Flamingo betrekt minder maatschappelijke partners in de keten. Wij maken andere keuzes en denken dat we hiermee onderscheidend en uniek zijn. De keuzes die we maken passen goed bij ons als oprichters.
Jullie eerste sneakers is vorig jaar gelanceerd. Wat heeft dit jullie tot nu toe gebracht?
Afgelopen zomer hebben wij een succesvolle crowdfunding campagne gehad. Naast een financiële impuls, heeft dit ook bevestigd dat er interesse is in onze missie en product. Het geld is gebruikt om de eerste bestelling bij onze producent te plaatsen en voor de verdere ontwikkeling van onze sneaker. Overigens is, met oog op dit doel, ons uitgangspunt om alle winsten binnen het bedrijf te houden. In de zomer verwachten we een nieuw model te lanceren. Verder experimenteren we bijvoorbeeld met een volledig biologisch afbreekbare sneaker.
Hoe selecteren jullie de materialen voor jullie sneakers en waarom hebben jullie voor leer gekozen en niet voor een alternatief als ananas- of appelleer?
Hier hebben wij veel tijd aan besteed. We hebben veel experts in de branche gesproken om uiteindelijk het eerste model van natuurlijk leer te maken. De alternatieven zijn helaas nog vaak van plastics en andere materialen, die lastig te scheiden en te hergebruiken zijn. Bij natuurlijk leer is dit wel mogelijk.
Het leer is chroomvrij gelooid, omdat het gebruik van zware metalen in de productie zeer vervuilend en schadelijk voor de mensen die ermee moeten werken is. Op onze website http://www.zoolmates.com kunnen klanten alle info vinden over de materialen en hun oorsprong vinden.
Jullie willen de productie volledig in Nederland laten plaatsvinden, maar de productie vindt nog ten dele in Roemenië plaats. Kan je ons meenemen in jullie planning en waarom is er nu voor Roemenië gekozen en niet voor Portugal of Spanje?
We werken samen met een familiebedrijf uit Kaatsheuvel met een fabriek in Nederland en Roemenië, daardoor vindt de helft van het productieproces van onze sneakers al in Nederland plaats. Samen kijken we hoe we stap voor stap de hele productie naar Nederland halen. Eind dit jaar hopen wij een eerste model dat volledig in Nederland geproduceerd is te lanceren. Dit heeft tijd nodig, omdat het niet alleen een financiële uitdaging is. Ook moet er geïnvesteerd worden in kwaliteit en kennis, omdat deze door de jarenlange trend van outsourcen naar lage-loon landen praktisch is verdwenen.
Het eerste ontwerp is altijd speciaal. Neem ons mee in het designproces, want de mogelijkheden zijn eindeloos?
Ja, het ontwerpen van de eerste sneaker was echt een zoektocht. Uitgangspunt was een clean en redelijk tijdloos design. Daarom hebben wij samen met ontwerper Charlotte Versteeg gekozen voor een witte sneaker; een stijl die hopelijk veel mensen zal aanspreken.
Qua materiaalgebruik moet je scherp blijven. Waar komen materialen vandaan en hoe zijn ze geproduceerd? Wij hebben de oorsprong van alle materialen in de sneaker inzichtelijk gemaakt. Het chroomvrij gelooid leer halen wij bij de erkende looiers van de Leather Working Group en de binnen- en buitenzolen zijn van respectievelijk 85 en 20 procent gerecyclede materialen. Alternatieve materialen zijn nog moeilijk te recyclen. Momenteel doen we onderzoek naar biologisch afbreekbaar leer.
Het draagcomfort is essentieel. Duurzaamheid betekent dat sneakers lang meegaan en vooral prettig lopen. Daarom hebben we gekozen voor aparte leesten voor mannen en vrouwen en dus geen unisex maat.
En wanneer verwachten jullie de volgende collectie te maken en zal die uit andere materiaalsoorten bestaan of is voorlopig de basis?
Daar zijn we nu druk mee bezig. Het komend half jaar zullen wij zowel een nieuw model voor de heren als voor dames lanceren. Qua materialen zijn die vergelijkbaar met het eerste model, maar qua uitstraling totaal anders.
Eind dit jaar gaan we werken aan een sneaker van biologisch afbreekbaar leer dat ook in Nederland geproduceerd moet gaan worden.
Hoe ziet de toekomst ervoor Zoolmates en jullie eruit?
Om verschil te maken moeten we groeien. Dan kunnen wij de totale productie in Nederland laten plaatsvinden en onze maatschappelijke projecten uitbreiden. Het sneakerseizoen komt eraan en is voor ons bij uitstek de periode dat wij liefhebbers van sneakers bewuster van hun positieve impact kunnen maken, doordat ze kiezen voor sneakers die ontworpen en gemaakt zijn in Nederland. En we de komende zomer dus veel mensen op onze sneakers zien lopen.
Willem jij bent zelf actief in de politiek geweest. Welke inzichten en ervaringen neem je mee in Zoolmates en hoe komen die goed van pas?
Belangrijkste inzicht is dat we nieuwe initiatieven, zoals Zoolmates, nodig hebben om grote maatschappelijke problemen aan te gaan. Bestaande en vaak grote organisaties en bedrijven zijn vaak niet wendbaar genoeg en focussen zich nog teveel op financiële uitgangspunten. Zij nemen maatschappelijk impact onvoldoende mee in hun afwegingen. wij richten ons op het verduurzamen en veranderen van de kledingindustrie, maar dat geldt natuurlijk voor meer sectoren zoals woningbouw, zorg en energie. In al die sectoren kunnen nieuwe bedrijven en organisaties sneller een verschil maken.
En wat kunnen wij van jou online niet vinden wat wel iets over jou zegt? Dit kan een hobby, eigenschap of anders zijn.
Bart, Daan en ik zijn alle drie geboren en getogen in Nijmegen en dus besmet met het vierdaagse-virus. Een prachtig evenement en ik ben er erg trots op dat ik al 10 keer de vierdaagse heb weten te volbrengen. Voor het lopen van de vierdaagse is een goede en comfortabele schoen en doorzettingsvermogen natuurlijk essentieel. Misschien is daar stiekem wel een klein sneakerzaadje geplant.
Wil je nog iets met de lezers delen?
Wij zijn heel benieuwd naar de reacties van onze klanten op onze ambitie en eerste sneaker. Het zou mooi zijn als we samen de kledingindustrie stap voor stap kunnen veranderen wij en hopen dat zij ons verhaal ook aan andere doorvertellen.
Willem ontzettend bedankt voor dit interview. Wij wensen jullie natuurlijk veel succes en zijn blij dat wij jullie als partner hebben. Samen met Fairbee spreaden wij de joy of a sustainable lifestyle. Kijk op onze site voor de sneakers van Zoolmates. https://fairbee.com/nl/brand/zoolmates-nl/